I slutningen af september og begyndelsen af oktober genlyder det karakteristiske brøl fra hjorte (hanner) rundt i skovene og bjergene i Killarney National Park i Co. Kerry, hvilket signalerer starten på efterårssporet. Vores eneste hjemmehørende hjorte, kronhjorten, var engang almindelig i hele landet, men en kombination af overdreven jagt og ødelæggelse af levesteder fik bestandene til at falde over årene.
Den berømte flok i Killarney, som består af omkring 700 dyr, er nu den eneste flok af ægte vilde indfødte hjorte i Irland. Selvom der er besætninger til stede i andre dele af landet, er alle enten etableret eller udvidet med indførte dyr.
Hjorte er Irlands største landpattedyr. De har en rødbrun pels, som skifter til en brunliggrå om vinteren, med en cremet plet på gumpen og en kort beige hale. Hjorte (hanner) kan nå 120 cm (48 tommer) ved skulderen, veje op til 225 kg (495 lb) og have store forgrenede gevirer. Disse gevirer begynder at vokse i den tidlige sommer hvert år og når maksimal størrelse og toptilstand mod slutningen af september, klar til sparring med rivaler under den årlige brunst. Gevir fældes mellem februar og april det følgende år og kan nogle gange findes liggende på jorden i hjortelandet i det tidlige forår. Under brunsten samler dominerende hjorte et harem på mellem ti og femten hinds (hunner) og forsvarer dem mod alle-kommere.
De fleste møder mellem hjorte afgøres uden kamp: svagere hjorte bliver generelt udskældt af mere vokal dominerende mænd og stå ned. Men hvis lige matchede hanner kommer head-to-head, er en konfrontation uundgåelig. Kampe mellem hjorte er stort set ritualiseret for at undgå alvorlige skader og involverer en prøvelse af styrke og udholdenhed. Hjortene vil gentagne gange låse gevirer og forsøge at skubbe hinanden bagud. Skader, såsom øjentab og stiksår, opstår nogle gange under sådan sparring. Vindende kronhjorte vil parre sig med hver moden hind i deres harem, mens tabere er tvunget til at slutte sig til en ungkarlgruppe og vil slet ikke parre sig det år.
Efter en drægtighedsperiode på 33-34 uger føder hinden en enkelt kalv, eller meget sjældent til tvillinger. Som andre hjortearter er kronhjortekalve veludviklede, når de fødes og er i stand til at gå inden for en time efter fødslen.
Hjorte vil i mellemtiden drage fordel af den frodige vegetation til at dyrke et nyt sæt gevirer og generelt at bulke op til den nærmere brunst, når de igen vil teste deres styrke mod rivaliserende mænd. Mens de vokser, er geviret dækket med en beskyttende fløjlsagtig belægning af hud og hår. Hen mod slutningen af sommeren, når geviret er holdt op med at vokse, fældes “fløjlen” ved at gnide geviret på jorden, i vegetationen eller på barken af træer. Dette har den ekstra fordel at styrke nakkemusklerne, som vil spille en vigtig rolle i de kommende konfrontationer.
Kordhjortens primære rovdyr i Irland plejede at være ulven. Imidlertid blev ulve udryddet her for omkring 200 år siden, og hjortene har ingen naturlige rovdyr i dag. Nu fuldt beskyttet ved lov, er den største vedvarende trussel mod kronhjortene i Killarney den genetiske forurening af befolkningen gennem krydsning med den indførte sitkahjorte (Cervus nippon). Sitkahjorte blev indført fra Japan i midten til slutningen af det nittende århundrede, og krydsning mellem de to arter vides at være mulig, selvom ingen endnu er blevet registreret i Killarney. Situationen overvåges nøje, med høj prioritet til at opretholde den genetiske renhed i Killarney-besætningen.